Wim Schuer, mijn onvolprezen manager, opperde het idee om ter gelegenheid van mijn zeventigste verjaardag een biografie over mijn werken en leven te laten opschrijven door de talentvolle journalist Karel Michiels. Ik kende hem via zijn bijdragen in De Standaard.
Dit resulteerde in lange intervieuws op maandagnamiddagen bij mij thuis tijdens de lockdown.

Het was een confrontatie met mijn leven in goeie en kwade dagen. Het was een reis door mijn heden en verleden. Om dit boek “Mooie dagen” - dat verschijnt bij uitgeverij Houtekiet - te duiden en voor te stellen hierbij het voorwoord van de auteur zelf.

Johan

Johan Verminnen had zijn biografie eigenlijk al geschreven. Ze zit verspreid over de vele honderden liedjes die hij in de voorbije halve eeuw gemaakt heeft, meer dan bij eender welke andere Belgische zanger een reflectie van zijn leven, lijden en werken. Ik heb al die teksten daadwerkelijk achter elkaar gezet en chronologisch gerangschikt op basis van de inhoud. De songs en chansons van Johan zijn het fundament van dit boek. Ze lopen er als een rode (cursieve) draad doorheen.

Het gaf mij de gelegenheid om me gericht te verdiepen in het werk van Johan Verminnen, en dat was op zich al een openbaring. Met zijn grote hits ben ik opgegroeid. Ik weet nog goed hoe nieuw ‘Laat me nu toch niet alleen’ destijds klonk, hoe exotisch ‘Bar Tropical’, hoe weemoedig ‘Brussel’. Johan Verminnen was een van de weinige Vlaamse zangers op de soundtrack van mijn jeugd, niet toevallig samen met Raymond van het Groenewoud (die zijn carrière begon in de band van Johan) en Kris De Bruyne, wiens broer Koen de muziek van Johan midden jaren zeventig mee naar een hoger niveau tilde. Het waren de mannen (weinig vrouwen) die zich bevrijdden van het kleinkunstkeurslijf en volwassen pop en rock maakten in onze moedertaal. Van Koen moesten we meer dan veertig jaar geleden al afscheid nemen, Kris volgde zijn broer begin 2021. Het einde van een generatie komt in zicht en ik voelde me bevoorrecht om voor dit boek te mogen samenwerken met een van de last men standing. Het was een plezier om al die mooie, wilde en persoonlijke verhalen te verweven met de zinnen die Johan zelf geschreven heeft.

Maar de mooiste en meest verrassende momenten beleefde ik toch bij het beluisteren van de vele liedjes die Johan Verminnen nog gemaakt heeft sinds ik hem eind jaren tachtig wat uit het oog was verloren. Hoe komt het dat al die prachtige teksten en melodieën mij ontgaan zijn? Waarom hoor ik die haast nooit op de radio? Ik leerde ook dat hij al die tijd onvermoeibaar is blijven toeren en toch heb ik hem nooit live gezien, terwijl ik al heel mijn volwassen leven concerten en festivals afschuim. Schandalig eigenlijk, want ik besef nu dat Johan Verminnen echt een grote songschrijver is, in de door hem zo geliefde traditie van de Franse chansonniers.

Hij die ooit de Vlaamse Joe Cocker werd genoemd is in de voetsporen getreden van Georges Brassens en wordt zo waardig ouder, omringd door topmuzikanten die hem eeuwig trouw zullen blijven.

Johan heeft veel mooie dagen gekend, in de muziek, met vrienden, familie en geliefden. Maar het sloeg ook weleens tegen, privé en professioneel. We zijn die moeilijke periodes in zijn leven niet uit de weg gegaan, al was het maar omdat hij ook daar prachtige nummers heeft over gemaakt. Het enige onderwerp dat vrijwel nergens aan bod komt in zijn muziek, en zich ook niet echt leent voor een lyrische ontboezeming, is zijn werk voor ZaMu, de belangenvereniging voor zangers en muzikanten, en Sabam, de auteursrechtenorganisatie. Het levert een voor dit boek wat atypisch hoofdstuk op, zonder verwijzingen naar Johans songteksten, maar daarom niet minder interessant. Net als zijn vader heeft hij zich altijd geroepen gevoeld om op te komen tegen onrecht en onrechtvaardigheid, in dit geval ten gunste van zijn collega-artiesten.

Op het schouwtoneel van Johans leven zijn vele spelers en drinkers de revue gepasseerd, om nog maar te zwijgen van de bijzondere ontmoetingen en samenwerkingen in de studio en op het podium. Toots Thielemans, Marvin Gaye, Ann Christy, Will Tura, Roland, Wannes Van de Velde… Ze maken allemaal deel uit van het grote verhaal dat Johan in dit boek vertelt en uitzingt in zijn liedjes.

Karel Michiels